Le F-104 "Starfighter", fabriqué par Lockheed, est un des plus anciens chasseurs bisonique du monde, initialement conçu pour deux objectifs :
 Disposer d’un chasseur léger, rapide, manoeuvrant et peu cher pour contrer les appareils soviétiques du type MiG-15
 Disposer d’un intercepteur capable de monter très vite en altitude pour intercepter les bombardiers soviétiques à long rayon d’action.

Le prototype (désigné XF-104) effectue son premier vol le 28 février 1954 et moins de 6 ans plus tard l’US Air Force est déjà équipée de plusieurs squadrons complets mêlant plusieurs versions (A,B,C,D). Les premières versions sont des avions très brutaux disposant d’une puissance moteur phénoménale et d’une vitesse ascentionnelle très importante… Au détriment du rayon d’action…

Le F-104 est un appareil bien caractéristique, à la forme très allongée et aux ailes excessivement courtes (à peine 6m d’envergure !) si bien qu’il en a été surnommé par ses pilotes "le missile piloté".

Il sera sélectionné par l’OTAN comme intercepteur et plus de 1700 exemplaires seront construits et distribués dans de nombreux pays alliés des Etats Unis. Le Canada, l’Italie, le Japon fabriqueront également des versions légèrement modifiées sous licence. L’Italie avec son F-104S est, d’ailleurs, le dernier utilisateur actuel de cet appareil.

Le F-104 établira un certain nombre de records de vitesse et d’altitude dans les années 50 et 60. En voici quelques exemples :
 Record de vitesse : 2259,82km/h (18/05/1958)
 Record d’altitude : 31514,79m (14/12/1959)

Les premières versions disposaient de seuleument deux points d’emport montés directement sur le fuselage un peu en arrière et en dessous du poste de pilotage. Ces points d’emport étaient conçus pour porter des missiles AAM-N-7 "Sidewinder" à courte portée (autodirecteur infrarouge). Des points d’emport en bout de voilure permettaient également d’emporter des réservoirs supplémentaires de carburant (plus que neccessaire).

Les versions ultérieures virent l’adjonction des points d’emport sous les ailes. Cela lui permettait de porter jusqu’à 1815 Kg de bombes et autres missiles.

Toutes les versions ont, en dotation standard, un canon rotatif hexatubes de 20mm.

Les premières versions du F-104 étaient équipées d’un moteur très puissant, a savoir, sur la version A, un General Electric J79-GE-3B de 4,354 Kg de poussée unitaire à sec et de 6,713 Kg avec post-combustion.

Les versions suivantes sont équipées d’une motorisation tout aussi puissante mais plus économique en carburant, un General Electric J79-GE-11A de 4,536 Kg de poussée unitaire et de 7,076 Kg avec post-combustion pour la version G.

 F-104A (1956) - Monoplace, première version de service.
 F-104B (1957) - Biplace d’entrainement.
 F-104C (1956) - Monoplace destiné au TAC (Tactical Air Combat : soutien tactique), afin de combler les manques de la version A en matière de soutien tactique au sol.
 F-104D (19 ??) - Biplace d’entrainement extrapolé de la version C.
 F-104F (19 ??) - Biplace d’entrainement extrapolé de la version D mais équipé du moteur du F-104G. Cette version ne possède pas de radar ni de capacité de combat.
 F-104G (1960) - Monoplace légèrement modifié, destiné au marché européen.
 F-104S (1966 et 1968) - Monoplace extrapolé de la version G et amélioré par les entreprises Fiat (version utilisée dans la force aérienne italienne).