Le projet de création d’un avion de supériorité aérienne visant à remplacer les F 15 Eagle que possède les Etats Unis est né dans les années 70. Il s’agissait de concevoir un appareil capable de reprendre le rôle des F 15 tout en ayant une électronique de bord à jour et présentant une plus grande capacité opérationnelle que l’avion qu’il devrait remplacer. Le parc à créer était de l’ordre de 640 appareils d’une valeur totale de 99.1 milliards de dollars US, en faisant le plus gros projet d’armement de l’Histoire !

L’appel d’offre du projet mit en concurrence Northrop, General Dynamics, Grumman, Lockheed Martin, Boeing, Rockwell et McDonnell Douglas, en 1973. Tous misaient sur le développement d’un multirôle ayant pour principal but la supériorité aérienne, et intégrant de multiples technologies nouvelles tant en électronique qu’en structure. La course se lança sur un concept d’appareil furtif ou peu visible au radar. En 1986, l’USAF sélectionne le YF 22 de Lockheed et le YF 23 de Northrop pour le projet.

Les premiers prototypes YF-22 et YF-23 volèrent en 1990. Les essais en vol sont concluants et le match entre les deux programmes est serré. Finalement, après les essais au sol de l’électronique et les premiers vols, l’USAF choisit le modèle de Lockheed Martin.

Le projet se voit secoué par les évènements de 1989-1991 qui marquèrent la fin de l’URSS, mais le F-22 ne fut pas abandonné. Lockheed Martin en est le développeur principal, mais Boeing participe à la voilure, et General Dynamics et Partt & Whitney se chargent de la motorisation.

Le coût des appareil étant estimé à près de 200 M$ ( !!) au lieu des 70-90 M$ estimés auparavant en font un avion posant bien des controverses. Certes sa furtivité est remarquable (signature radar identique à celle d’une libellule !) et son électronique est une vitrine des moyens modernes de commandes et systèmes, mais son prix impose une diminution considérable des commandes et une éventuelle proposition d’une version "bridée" telle celle du F-15, destinée à l’export.

Le seul vrai intéressé du projet, l’USAF, tient néanmoins à faire vivre le programme, malgré de nombreux retards et quelques incidents et accidents d’essais.

Lockheed produit le fuselage avant à Marietta, GA, et le fuselage central à Fort Worth, TX, qui est aussi la base du projet. Boeing se charge des bords d’attaque et de fuite, et les deux motoristes de la propulsion et des protections thermiques de tuyères. Les essais en vol sont eux effectués sur la base Edwards AFB.

La formation des pilotes d’essais sur simulateur dure en moyenne 15 mois. La première équipe d’essais de l’USAF a terminé ce cursus en mars 2004 et a commencé les essais de validation dès lors.

Le F/A-22 Raptor se démarque de ses précurseurs par trois caractéristiques principales, qui sont devenues les pylônes du projet.

L’aspect furtif de l’avion est réalisé par une structure angulée, évitant les angles droits et proches de 90° afin d’obtenir des échos radars qui divergent de la source. le radar n’obtient donc pas de réponse lors du balayage de l’avion (cas idéal) et ne le "voit" pas. Toute partie externe de l’avion s’axe sur cette norme. De plus, les soutes à armement permettent d’équiper l’appareil de 6+2 missiles Air-Air ou Air-Sol sans aucune charge externe sous la voilure, diminuant d’autant plus les échos radars néfastes. Le revêtement est obtenu grâce à une peinture absorbant fortement les ondes électromagnétiques ce qui lui confère une furtivité accrue. Enfin, Lockheed a su profiter de son premier projet d’appareil furtif qui a donné naissance au F-117 Nighthawk.

L’appareil est de plus capable de voler à vitesse supersonique sans postcombustion, en croisière, lui conférant une capacité de réponse rapide sans solliciter maints ravitaillements en vol.

Enfin, sa manoeuvrabilité est aidée par une commande "semi-vectorielle" de la poussée, les sorties de tuyères pouvant être inclinées sur un battement de près de 45°.

Le F-22 a été conçu pour intégrer les armements intelligents de nouvelle génération telles les bombes à guidage autonome JDAM ou les missiles AMRAAM. Une configuration en mode Guerre électronique et reconnaissance est à l’étude, jouant là aussi sur la furtivité de l’appareil.

 Longueur : 18.90m (62ft08")
 Hauteur : 5.08m (16ft67")
 Envergure : 13.56m (44ft6")
 Masse à vide : 14365 kg (31670 lb)
 Masse maxi au décollage : 27216 kg (60000 lb)
 Poussée maximale : 155 kN (35000 lb)
 Vitesse de croisière maximale : Mach 1.58
 Vitesse maximale (postcombustion) : Mach 1.7 (2335 Km/h à haute altitude)
 Plafond opérationne : l15240 m (50000 ft)
 Facteur de charge maximal : +9g

ARMEMENT

 1 Canon Rotatif Hexatube M61A2 Gattling de 20mm, 480 obus, 100 coups/seconde (placé dans un compartiment fermé du carénage avec ouverture de l’orifice lors de l’armement du canon)

 Missiles : Le F-22 est conçu pour acueillir tout missile air-ar et air-sol en utilisation dans l’USAF.

Configuration intercepteur : 2 AIM-9 Sidewinder (autoguidage infrarouge) en soutes latérales et 6 AIM 120-C AMRAAM (acquisition radar puis autoguidage radar) en soute ventrale, permettant le vol furtif (donc sans pods)

Soute Ventrale équipée de 6 AMRAAM

 Bombes : Les concepteurs du F-22 préconisent les GBU-32 JDAM 450 lbs ou GBU-30 JDAM 1000 lbs, parfaitement adaptés à la soute ventrale ou aux emplacements externes. Possibilité d’employer le même armement en configuration Paveway. Néanmois, l’avion est adaptable là aussi à une large palette de la gamme de l’USAF.

 Contre-Mesures infrarouges et électroniques, brouillage actif et surtout la furtivité sont les défenses primaires du F-22. Et la maîtrise du pilote envers sa monture…

Nota

Le projet F/A-22 Raptor, à la limite de l’homologation terminale, oscille encore et a des chances d’être abandonné vu son coût grandiose, en partie à cause de l’arrivée du F-35 JSF qui lui peut être vendu à la Navy et aux Marines Corps, mais aussi à la Royal Navy. Que le projet F/A-22 échoue ou survive, il aura été le précurseur nécessaire au F-35 (Lockheed également, en partenariat avec Boeing). Souhaitons-lui tout de même le succès que mérite un tel concentré de technologie.