En réalité, la désignation "avion de combat de cinquième génération" n’est pas tout à fait correcte. En effet, il faudrait plutôt dire "cinquième génération d’avion de combat à réaction"

Dans le présent article, nous allons voir quelles sont les différentes générations d’appareils de combat et surtout, quelles sont leurs spécificités.

Entre 1944 et 1953, la première génération d’avions à réaction fait son apparition. Ces engins intègrent pour la première fois un turbo-réacteur comme moyen de propulsion. Cette technologie permettait d’atteindre des vitesses vertigineuses en comparaison de leurs homologues à pistons de l’époque ! Dans les mains d’un bon pilote, l’avion était quasiment intouchable. On comprend vite l’interêt de tels avions.

On pense souvent que le Messerchmitt Me-262 est le pionnier des avions à réaction, mais il ne faut surtout pas oublier le Arado Ar-234 qui lui grilla la politesse d’un petit mois (premier vol en mars 1944 pour le Ar-234 contre avril 1944 pour le Me-262)

Cependant, cette technologie était loin d’être parfaite (surtout pour les premiers de la génération) puisque les moteurs était d’une grande fragilité et la disponibilité opérationnelle [1] était très faible. Pour la petite histoire, l’espérance de vie des premiers modèles opérationnels se comptait en heures…

La guerre de Corée permit des avancées significatives en la matière. Des appareils comme le F-86 Sabre ou encore le MiG-15 Fagot datent de cette époque riche en innovations aéronautiques. Côté français on peut citer le Dassault Ouragan.

Pour cette première génération, les progrès se firent, notamment, dans les domaines de l’aile en flèche et du siège éjectable. Notons que l’armement reste "basique". Il s’agit de mitrailleuses et/ou de canons.

La deuxième génération (de 1953 à 1960) intègre bon nombre de nouvelles technologies qui augmentent les capacités des appareils. L’introduction des missiles air-air guidés déplace le combat aérien au-déla du champs visuel. Ces missiles sont le AIM-7 Sparrow et le AIM-9 Sidewinder. Ce nouveau type de combat oblige les armées à standardisé l’équipement radar des appareils (pour permettre l’acquisistion des cibles)

Les innovations de l’époque portent sur l’aile delta et sur l’aile à géométrie variable. C’est à cette période que les premiers avions de série passant le mur du son furent produits. Durant cette période, certains chasseurs ne furent même plus équipés de canons, misant tout sur les missiles. Le combat au déla de l’horizon entraina un changement dans les choix des constructeurs. La maniabilité céda le pas à la vitesse maximale, à la vitesse ascensionnelle et à la charge utile.

Les appareils marquants de cette période sont le Draken (de l’avionneur suédois SAAB), le F-104 Starfighter et surtout le MiG-21 Fishbed

Plus que les innovations technologiques, la troisième génération (1960-1970) est surtout marquée par une nette amélioration des technologies utilisées. Le guidage des missiles, les radars et l’avionique firent d’énormes progrès.

Les moteurs aussi firent des progrès, permettant d’emporter des charges toujours plus importantes (à titre de comparaison, le F-4 Phantom pouvait emporter une charge utile supérieure au B-24 Liberator !)

Après un changement de politique quelques années avant, les états-majors comprirent que le Dogfight ne pouvait pas être tout le temps évité. Ainsi, le canon redevint standard et la manoeuvrabilité des chasseurs redevint une priorité.

Les progrès technologiques ont peut être augmentés les capacités des avions mais également les coûts des appareils. C’est à cette époque que les états-majors commencèrent à demander des appareils de plus en plus polyvalents. On constata donc l’apparition de nombreuses déclinaisons des bons appareils (par exemple, le F-4 Phantom est décliné en plus de 15 versions !)

Dans cette génération, on peut y classer :

• Le F-4 Phantom qui est l’avion de combat à réaction le plus produit de l’Histoire (plus de 5000 exemplaires !) (USA)
• Le MiG-23 Flogger (Russie)
• Le MiG-25 Foxbat (Russie)
• Le Su-17 Fitter (Russie)
• Le Dassault Mirage III (France)
• le Dassault Super Etendard (France)
• Le Mirage F-1 (France)
• Le Hawker Siddeley Harrier (Grande-Bretagne)

Cette génération est marquée par deux choses :

• La flambée des coûts de développement, d’acquisition et d’entretien des avions de combat
• Le succès en tant qu’avion multi-rôles du F-4 Phantom

A partir de cela, il est logique de constater une "mise-à-jour" des "vieux" avions et la naissance d’avions multi-rôles (tels que le Mirage 2000 et le F/A-18 Hornet, déclinés en plusieurs versions) . On peut dire que la mode est au multi-rôle.

La doctrine de la précédente génération (retrouver une bonne maniabilité pour les cas rares de Dogfight) continue de s’appliquer. Les nouvelles technologies (comme les commandes de vol électriques) permettent d’augmenter la maniabilité des appareils qui en sont équipés (un appareil commandé electriquement peut se permttre d’être instable, augmentant sa "nervosité" en manoeuvre) [2]

C’est au cours de cette génération qu’apparaît le missile "moyenne" (environ 100km…) et longue portée. Maintenant, l’arme maitresse est l’AMRAAM. Du AIM-7 Sparrow et du AIM-9 Sidewinder seul le Sidewinder est encore en service en tant que missile courte portée (environ 20km)

Les avions notables de cette génération sont plus connus car en utilisation dans les armées du Monde ; On peut citer le Mirage 2000 français, les F-14 Tomcat, F-15 Eagle, F-16 Falcon et F/A-18 Hornet américains, le Viggen suédois, le Harrier II anglo-américain, le MiG-29 Fulcrum ou encore le Sukoï Su-27 Flanker (Russie)

Cette génération pousse encore plus loin le concept de polyvalence. Les 4ème générations sont facilement déclinables en plusieurs versions pour accomplir toute une sorte de missions. Les 5ème générations rassembleront tout en un seul et même avion…

Les caractéristiques principales d’un avion de 5ème génération sont :

• Poussée vectorielle
• Super-croisière [3]
• Utilisation massive de matériaux composites
• Technologie de réduction de la signature radar (voir carrément furtivité)
• Radars et senseurs de pointe
• Avionique conçue pour alléger le travail du pilote

Le premier avion opérationnel de cette génération est le F-22 Raptor. Mais il faut également citer tous les avions de 5ème génération encore à l’état de prototypes :

• Le JSF F-35 Lightning II américain (Lockeed Martin / Northrop Grumman / British Aerospace)

Les avions suivants sont (et normalement resteront) des démonstrateurs technologiques :

• Le Sukhoï-47 Berkut [4] russe
• Le MAPO-MiG 1.42/1.44 russe
• Le Boeing JSF X-32
• Le YF-23 Black Window (de Nothrop / McDonnell Douglas, concurrent initial du YF-22, futur F-22)

Voici une génération un peu hybride… Mieux que la 4ème, mais moins bien que la 5ème… Ce terme est apparu il y a quelques années lorsqu’on connaissait déjà le cahier des charges du futur F-22 et qu’on voyait les nouveaux avions de combat sortirent. Leurs technologie était plus évoluées mais ne serait pas du niveau d’avions comme le F-22. On a donc créé cette désignation pour classer toute une série d’avions.

La caractéristique principale de cette "demi-génération" est qu’elle utilise une cellule 4ème génération avec de l’avionique plus pointue. En fait, ces avions ne remplissent qu’une partie du cahier des charges d’un avion de 5ème génération. C’est pourquoi ils sont classés dans une 4ème génération et demie…

Dans ces avions, l’avionique est très poussée rendant l’avion polyvalent. Les systèmes d’armes sont plus évolués (capacités de tir de nombreuses armes air-air et air-sol) et les radars plus performants (capacités de passer, facilement, du mode poursuite [5] au mode suivi de terrain [6]). Il s’agit presque d’une avionique de 5ème génération !

Certains sont équipés de poussée vectorielle (comme, par exemple, le MiG-35).

Les avions de cette génération sont des avions comme le Saab JAS-39 Gripen, le Dassault Rafale, l’Eurofighter Typhoon, le Mig-35 (ancienne désignation MiG-29OVT), le F-15E Strike Eagle ou encore l’indien HAL Tejas

A peine la cinquième génération commencée, on entend déjà parler de la 6ème génération ! En effet, on peut déjà lire dans la presse spécialisée toutes les recherches effectuées dans le domaine des avions sans pilotes : les drônes de combat. Ces drônes pourraient être l’épine dorsale de la prochaine génération d’avions de combat : la sixième !

L’avionneur français Dassault possède déjà un projet d’UCAV, le nEUROn