Au début des années 50, l’armée américaine lanca un appel d’offre pour un nouveau fusil d’assaut pour remplacer les M-1 Garand, qui avaient connu leurs heures de gloire au cours de la Seconde Guerre Mondiale. C’est ainsi que l’ingénieur Eugène Stoner, de la firme Armalite, a conçu le AR-10 [1]. Le premier prototype fut produit en 1955.

Malheureusement, ce prototype était trop novateur pour les militaires conservateurs de l’époque et arriva trop tard dans la course pour décrocher le contrat. Ainsi, l’AR-10 n’a pas pu concurrencer sérieusement le T-44 rifle, son rival. L’US army signa pour le T-44 rifle, qui devint par la suite la M-14…

AR-10 cal 0.308 (7.62 mm)

En 1957, l’US Army demanda à Armalite de concevoir un fusil d’assaut de calibre 0.22, léger, avec un sélecteur de tir et capable de percer les gilets pare-balles standarts à une distance de 500 mètres, c’est-à-dire un fusil d’infanterie léger à haute vélocité.

L’équipe de Stoner commença le développement de ce fusil d’assaut sur la base du AR-10. Parallèlement, Remington développait une balle de 0.22 basée sur la balle de 0.222 de cette même firme. Finalement, c’est une balle de 0.223 (5.56x45 mm) qui verra le jour et qui sera montée sur le M-16.

Un an plus tard, en 1958, le premier fusil sort sous le nom de AR-15. Mais les tests de l’armée ne furent pas concluant car l’arme avait beaucoup de défauts de jeunesse. N’arrivant pas à régler les problèmes, Armalite vendit le projet à Colt Firearms Corporation. Peu de temps après, Stoner partait chez Colt.

Suite aux premiers combats, les américains se rendirent compte de la non-adaptation de la M-14 au théâtre vietnamien. En effet, La M-14 était une arme lourde et peu précise du fait de son calibre de 7.62 mm. Ainsi l’Army commanda 85 000 M-16 et l’Air Force en commanda 19 000. Entre 1964 et 1966, Colt fournit 200 000 fusils d’assaut.

Le M-16 reçu son baptême du feu en 1965 à la Drang Valley. C’est là que fut inaugaurée la tactique de la mad minute (minute folle). Le M-16 y reçoit également le surnom de Black Rifle à cause de son aspect, alors inhabituel, d’arme toute noire et entièrement metallique.

Globalement, le M-16 est une arme appréciée notamment grâce à sa légèreté, son faible recul, sa discrétion et sa cadence de tir élevée.

Malgré tous ses avantages, le M-16 a tout de même quelques problèmes de jeunesse. Tout d’abord, la boue enraye facilement la chambre et le percuteur, rendant l’arme inopérante. De même, les residus de poudre dans le canon ont le même effet. Enfin, l’instruction n’était pas suffisante et les nécessaires de nettoyage n’étaient pas distribué aux hommes.

A partir de 1967, la version M-16A1 fit son apparition avec une chambre chromée et… un necessaire de nettoyage… Le M-16, jusqu’à maintenant alimenté par des chargeurs de 20 coups, accueille le nouveau chargeur de 30 coups pour parer l’apparition du chargeur 30 coups de l’AK-47.

M-16A1 avec chargeur de 20 cartouches (1967)

Tout cela a fini par faire du M-16 un fusil fiable et efficace.

 M-16 : version d’origine
 M-16A1 : première modification pour fiabiliser l’arme.
 M-16A2 : version modifiée pour accueillir les balles SS109 5.56x45 mm OTAN/NATO, la munition commune aux armées de l’OTAN.
 M-16/M-203 : version avec un lance grenade M-203 de 40 mm fixé sous le canon. Cette version a vu le jour durant la guerre du Vietnam. Elle permet un appui feu important et efficace.
 CAR-15 : version raccourci destinée aux commandos.